O primeiro debate presidencial das eleições de 2026 foi realizado na noite de domingo, 23 de agosto, em São Paulo, sem os dois candidatos mais bem colocados nas pesquisas de intenção de voto. O presidente Luiz Inácio Lula da Silva (PT), que disputa a reeleição, e o senador Flávio Bolsonaro (PL) confirmaram que não iriam ao encontro. Horas antes, o ex-governador de Minas Gerais Romeu Zema (Novo) também desistiu, sob o argumento de que a data havia sido alterada para viabilizar a presença do presidente e que, sem ele, a mudança perdia sentido. Com três púlpitos vazios, o debate reuniu Ronaldo Caiado (PSD), Renan Santos (Missão) e Augusto Cury (Avante). Seis candidatos haviam sido convidados.
A ausência dos favoritos dominou o encontro antes mesmo de começar. Primeiro a chegar ao estúdio, Renan Santos levou duas fraldas geriátricas com os nomes de Lula e de Flávio Bolsonaro escritos em vermelho e as exibiu aos jornalistas. Chamou os dois de fracassados e de criminosos que fariam negócio com o crime organizado, em uma acusação que, segundo ele, iria do Rio de Janeiro até o Banco Master. Disse ainda que gostaria que ambos estivessem presentes e classificou a disputa como um jogo de cartas marcadas. Ronaldo Caiado chamou os ausentes de fujões e defendeu que perdessem o registro de candidatura. Augusto Cury chegou a anunciar que não participaria, em protesto contra as ausências, mas voltou atrás e subiu ao palco.
Toda a cobertura converge em um núcleo de fatos. O debate aconteceu, com três dos seis convidados. As acusações feitas no palco não vieram acompanhadas de decisão judicial contra os citados. E a legislação eleitoral não prevê qualquer punição a candidato que falte a debate: o artigo 46 da Lei das Eleições assegura a participação dos candidatos de partidos com pelo menos cinco parlamentares no Congresso Nacional, mas admite que o encontro ocorra sem um convidado desde que a emissora comprove ter enviado o convite com no mínimo 72 horas de antecedência. Convergem também os números que explicam o cálculo: pesquisa Datafolha divulgada na sexta-feira anterior apontou Lula com 39% e Flávio Bolsonaro com 33% no primeiro turno, e 47% a 43% em um eventual segundo turno, com margem de erro de dois pontos percentuais.
A divergência aparece no enquadramento. Veículos de direita centraram a cobertura na cobrança moral aos ausentes e nas acusações de corrupção, dando destaque à exigência de que Lula e Flávio Bolsonaro explicassem publicamente as notícias envolvendo Fábio Luís Lula da Silva, o Lulinha, e a relação do senador com o banqueiro Daniel Vorcaro, do Banco Master. A cobertura de centro tratou o mesmo episódio como cálculo eleitoral e como problema de formato: relatou passo a passo a chegada dos candidatos, verificou junto à lei a viabilidade da cassação de registro defendida por Caiado, reconstituiu a série histórica de favoritos que evitaram debates desde 1989 e observou que, sem as duas principais vidraças, o encontro perdeu peso programático e favoreceu quem precisa de visibilidade. Veículos de esquerda não cobriram o episódio no conjunto analisado, e por isso o contraponto que costuma vir desse campo — a crítica às propostas de encarceramento e de manutenção da escala 6x1 apresentadas no palco, e a leitura da ausência do presidente como decisão de campanha diante de um debate hostil — não aparece em nenhuma matéria do bloco.
O que ainda não se sabe é decisivo para o resto da campanha. Nenhuma das coberturas registrou posição formal das campanhas de Lula e de Flávio Bolsonaro sobre a decisão de não comparecer, nem se os dois estarão nos próximos encontros, marcados para 14 e 27 de setembro e para 1º de outubro, antes do primeiro turno de 4 de outubro. Também segue em aberto o julgamento do registro da candidatura de Pablo Marçal (PRTB) no Tribunal Superior Eleitoral e a apuração das acusações repetidas no palco, apresentadas sem documentação em qualquer das matérias. Por fim, não há medida do efeito do debate sobre o eleitorado: segundo o mesmo levantamento, 72% dos eleitores se dizem decididos e 27% admitem mudar de voto.
