O ex-governador de Minas Gerais Romeu Zema, do partido Novo, abriu sua campanha à Presidência da República no domingo, 16 de agosto de 2026, em Montes Claros, no norte do estado. No mesmo dia, os candidatos ao governo mineiro se enfrentaram no primeiro debate televisivo da disputa estadual, e o nome de Zema voltou ao centro da discussão: Cleitinho Azevedo, candidato do Republicanos, afirmou que o ex-governador deveria ter negociado a dívida do estado com o governo federal em vez de se dedicar à corrida presidencial.
A cobertura de centro concentrou-se no debate. Nela, Cleitinho Azevedo sustentou que uma conversa direta com o presidente Luiz Inácio Lula da Silva, feita a tempo e independentemente de ideologia, teria evitado que Minas Gerais chegasse à situação atual. O candidato defendeu a revisão do acordo do Propag e listou medidas internas para ampliar a arrecadação, entre elas revisão de contratos, corte de gastos, fiscalização de empresas que sonegam impostos e reavaliação de incentivos fiscais, com exigência de contrapartida de quem recebe benefício. O mesmo texto registra a ressalva do próprio Cleitinho: a dívida não foi criada pelas gestões de Zema nem pela do atual governador, Mateus Simões, do PSD, e se acumulou ao longo de diferentes administrações. O candidato acrescentou que nenhum eleito conseguirá quitar o passivo em um mandato de quatro anos, e que a negociação com a União precisa começar no início da gestão. O debate havia sido adiado por falta de definição sobre as candidaturas no estado.
Veículos de esquerda deram outro recorte ao mesmo domingo e trataram do conteúdo do discurso de lançamento. Segundo essa cobertura, Zema começou o dia com missa na Igreja Matriz e seguiu para o Mercado Municipal, colocou a segurança pública entre os eixos da candidatura e prometeu instalar no Norte do país uma unidade prisional para chefes de organizações criminosas, além de novos presídios em outras regiões e de delegacias especializadas no atendimento a mulheres. No mesmo discurso, atacou o que chamou de uma "casta nova" de autoridades em Brasília, mencionou o contrato de advocacia do escritório da esposa de um ministro do Supremo Tribunal Federal com o Banco Master, citou Gilmar Mendes e disse responder a processo movido pelo ministro. Afirmou ainda que espera disputar o segundo turno e defendeu a união das candidaturas de direita contra o PT, com referência ao que ocorreu no Chile. O governador Mateus Simões e o senador Eduardo Girão, indicado para vice na chapa, não participaram da agenda.
Veículos de direita não produziram cobertura própria do episódio até o momento no material reunido; pelo enquadramento habitual desse campo, o mesmo discurso tenderia a ser lido como resposta à impunidade e como cobrança de igualdade perante a lei, e a crítica sobre a dívida mineira seria atribuída ao acúmulo de décadas de gasto acima da arrecadação, não à decisão de disputar o Planalto.
Os dois lados que cobriram o caso convergem em pontos verificáveis: Zema deixou o governo de Minas Gerais para concorrer à Presidência, Mateus Simões o sucedeu, a campanha presidencial começou em Montes Claros e o endividamento estadual é tema central da disputa mineira. A divergência está no que cada cobertura elege como o fato principal. Onde a cobertura de centro trata a dívida e o Propag como o problema a resolver, a cobertura de esquerda organiza a narrativa em torno da agenda penal e do confronto com o Supremo Tribunal Federal.
O que ainda não se sabe é considerável. Não há resposta pública de Romeu Zema à acusação de ter priorizado a campanha presidencial, nem detalhamento do valor da dívida de Minas Gerais e das condições do Propag em vigor. Sobre a proposta prisional, não foram apresentados local exato, custo, prazo ou base legal. Também não se sabe qual foi a posição dos demais candidatos ao governo mineiro no debate, nem se o escritório citado, o Supremo Tribunal Federal ou os ministros mencionados vão se manifestar.
